1720年英國南海公司倒閉,給倫敦金融業帶來了巨大的沖擊。1701—1714年,英、法等歐洲國家為爭奪西班牙及其殖民地和海上霸權而進行了西班牙王位繼承戰爭。戰爭期間,南海公司同意承擔戰爭造成的巨額國家債務,以牟取在南美地區貿易中的壟斷地位。但是,盡管英國取得了戰爭的勝利,西班牙仍然維持著其在南美殖民地的貿易特權,南海公司繼續增加承擔更多的債務。1720年,為了刺激股票發行,南海公司接受投資者分期付款購買新股的方式。投資十分踴躍,股票供不應求導致了價格狂飚到1000英鎊以上。公司的真實業績嚴重與人們預期背離。 后來因為國會通過了《反金融詐騙和投機法》,內幕人士與政府官員大舉拋售,南海公司股價一落千丈,南海泡沫破滅。