“這樓是維多利亞時期的，到現(xiàn)在有一百多年歷史了。”會議經(jīng)理布魯克口中的這個樓是英國全國經(jīng)濟與社會科學研究所（NIESR）的紅磚小樓，距離英國議會大廈僅10分鐘的路程，但遠離了人群喧囂，靜靜的隔望著圣約翰·史密斯音樂廳。地下一層，地上四層，紅色墻磚，白色窗欞，兩傘黑色的小木門，這是再普通不過的倫敦年代小樓，卻匯集英國一流的經(jīng)濟頭腦和政策質(zhì)詢專家，且一直以來保持其低調(diào)和獨立的傳統(tǒng)。
僅一街之隔，還有三家知名獨立經(jīng)濟智庫毗鄰而居，他們分別是亞當·斯密研究所、經(jīng)濟事務研究所和政策研究中心。這三家獨立智庫都堅信和奉行自由市場經(jīng)濟理念，前二者拜經(jīng)濟學家亞當·斯密和哈耶克為“精神領袖”，分別成立于1977年和1955年；后者則由“撒切爾主義”概念的締造者前英國教育與科技大臣基思·約瑟夫于1974年創(chuàng)立。
如果將國際政治與關系的智庫考慮在內(nèi)，那么以英國議會大廈為中心，周邊1公里能夠找到英國皇家國際事務研究所、歐洲改革中心和開放歐洲等智庫。和金融城金融類企業(yè)扎堆的現(xiàn)象類似，許多知名智庫匯聚在英國的政治中心威斯敏斯特區(qū)，以方便官員、學者、商界人士乃至普通民眾之間的交流。
要了解英國經(jīng)濟智庫的獨立之道，并不能狹義地理解為和政治絕緣、和利益集團隔離，而是判斷其是否在運營模式和財務管理上實現(xiàn)獨立自主，是否擁有自己的全職研究隊伍。當然，若能夠獲得政府的課題研究“訂單”則是錦上添花，因為這樣智庫的建議能夠獲得采納，自身經(jīng)費也能進一步充盈。
那么，社研所如何區(qū)別于英國的宏觀經(jīng)濟研究公司如凱投宏觀、牛津經(jīng)濟研究院和安永統(tǒng)計俱樂部等？社研所宏觀經(jīng)濟與金融部主管安格斯·安姆斯特朗表示：“最主要的區(qū)別還是獨立，如獨立于政府財政；另外，我們所有的研究成果都會公開發(fā)表面向公眾，因此也區(qū)別于企業(yè)資助的特定研究項目。而我選擇在這兒工作的原因是，我能夠在這里發(fā)出自己的聲音，自由表達自己，這是在財政部或者央行工作難做到的。當然，觀點的表達需要謹慎客觀，要結(jié)合政治環(huán)境，同時要經(jīng)過充分的政治討論。”
安姆斯特朗個人履歷橫跨政商學界，從德意志銀行亞洲首席經(jīng)濟學家，到麻省理工學院，到英國財政部的經(jīng)濟研究部門，再到目前的社研所，先后經(jīng)歷英鎊危機、亞洲金融危機和全球金融危機。
他說，以社研所為例，其由慈善機構(gòu)于1938年創(chuàng)立，這和其他多數(shù)獨立智庫出身相同。而在收入來源上，約四分之一的收入來自于研究報告的訂閱、四分之一來自于社研所經(jīng)濟預測模型NiGEM的銷售，另外一半的收入則來自于英國研究理事會的課題研究費用，而要獲取這筆研究費用則需要和其他智庫乃至大學科研機構(gòu)競爭。
英國研究理事會是英國非部門政府機構(gòu)，旗下有七個學科類別的理事會，覆蓋藝術與人文科學、生物技術與科學、工程與物理科學、經(jīng)濟與社會研究、醫(yī)學研究、自然環(huán)境和科學與技術設備。理事會每年投資20億英鎊（約合30億美元）用于課題研究。
應該說，擁有自主知識產(chǎn)權的經(jīng)濟預測模型是社研所區(qū)別于其他經(jīng)濟智庫的特征之一，也是體現(xiàn)該機構(gòu)擁有全職學研隊伍的重要標志，同時相比其他經(jīng)濟智庫多了一樣創(chuàng)收來源。
有意思的是，部分獨立經(jīng)濟智庫的理事會成員乃至大領導，都喜歡讓“退休老干部”來擔任，如社研所現(xiàn)任所長為前英國央行副行長兼首席經(jīng)濟學家查理·比恩，而比恩同時也是英國皇家經(jīng)濟學會的主席。故英國獨立智庫在一定程度上是政界和學界的一個“旋轉(zhuǎn)門”。