1978年5月，鄧小平和主持中央軍委工作的葉劍英在一起。
葉劍英：“為花欣作落泥紅”的元帥
葉劍英，廣東梅縣人。1976年9月，毛澤東去世前，微睜雙眼，看到站在面前的葉劍英，眼睛一亮，用手臂示意葉劍英。葉劍英只顧傷心，沒注意到，低頭走出病房。護士忙叫他回來，毛澤東雙目微睜，嘴唇翕動，卻說不出話來。毛澤東逝世后，江青在政治局會議上要開除鄧小平的黨籍。葉劍英挺身站出來，爭取華國鋒。葉劍英多次與華國鋒交談，請他放心，只要他站出來，大家都會支持。
葉劍英又找汪東興談話，在葉劍英的努力下，10月6日抓獲“四人幫”。大家提議葉劍英主持黨中央的日常工作，葉劍英說，我是軍事干部，對地方不熟悉，推掉了。
1980年，葉劍英被診斷為帕金森氏病。此病常常引起并發癥，特別是肺部感染。1981年春，葉劍英在武漢對何長工說，中國有句俗話，叫“七十三、八十四，閻王不請自己去”，我離84歲還差兩個月。何長工說，那你這兩個月得注意點。葉劍英說，大概閻王在這兩個月不會請我，我也不會主動去。兩人哈哈大笑。
1982年，葉劍英的病越來越重。醫療小組認為應該輸抗生素。在葉劍英生命的最后三年，數十次肺部感染，有幾次特別嚴重，持續時間很長，使用過幾十種抗生素，靜脈穿刺上千次，都沒有產生副作用，兩肺部炎癥基本消失，這在醫學界是少見的。
1983年11月19日，葉劍英突發心肌梗死，經搶救好轉。
由于病情反復，葉劍英在軍事科學院二號院的家中臥床兩年半。1984年4月19日，他得了腦血栓、肺炎、腹瀉，多次出現高燒，呼吸困難。7月仍高燒不止，呼吸困難，出現黃疸和腹水。7月16日、7月27日，中共中央發出22、23號文件，向全黨通報葉劍英的病情。專家妙手回春，葉劍英的病情再次好轉。10月16日，中共中央發布葉劍英的第三次病情通報。
1986年10月13日，葉劍英昏迷，體溫上升，呼吸急促，心律、血壓都不正常。各種搶救措施都用上，仍沒有什么效果。10月21日，病情進一步惡化。10月22日1時16分，心電圖機上的波峰消失，成了一條直線。
10月22日下午，中共中央總書記胡耀邦在中央召開的紀念長征勝利50周年大會上，宣布了這個噩耗。各地組織悼念活動，國際上也引起巨大反響，許多國家的領導人發來唁電唁函，世界各大通訊社紛紛報道，稱葉劍英是一位大戰略家，在中國現代史上起過關鍵性的作用。
10月29日，首都天安門、新華門、外交部等下半旗志哀。人民大會堂舉行追悼會，黨和國家領導人以及首都各界人士5000余人參加。中央軍委主席鄧小平修改悼詞，并親自主持追悼會。胡耀邦致悼詞，高度評價了葉劍英的一生，特別是在中國革命歷史轉折關頭的重大貢獻。
追悼會后，中央領導和家屬護送靈車到八寶山火化。葉劍英的遺愿是回到50多年前在他和張太雷等領導的廣州起義中犧牲的戰友身邊。10月31日，專機將葉劍英的骨灰送往廣州，暫時安放在廣州農民運動講習所舊址，海內外十余萬人前往吊唁。
1987年10月22日，是葉劍英逝世一周年紀念日，中共中央在廣州紅花崗烈士陵園舉行葉劍英巨幅雕像和骨灰安放儀式。雕像座下端是鄧小平題寫的“葉劍英”三個大字。臥碑上刻有100多字的碑文，概括了葉劍英“為花欣作落泥紅”的一生。
